일본 내에는 일본어가 익숙하지 않은 외국인을 위한 일본어학교가 약 870곳 있다. 그중 야마모토 히로코(山本弘子) 씨가 교장을 맡고 있는 〈KAI일본어스쿨〉은 40여 년 전에 도쿄도 신주쿠구 신오쿠보에 문을 연 ‘노포’ 같은 학교다. 이곳에서 현재 유럽과 미주, 아시아, 중동 등 40개 이상의 국가에서 온 240명 남짓한 외국인 학생들이 공부하고 있다. “초창기엔 교과서도 학교가 만들었기 때문에 자유롭고 다양한 형태였습니다. 그런데, 요즘엔 국가 정책의 영향으로 크게 달라졌습니다.” ▲ 야마모토 히로코(山本弘子) 씨. 1958년생. 1987년에 동료 넷과 함께 KAI일본어스쿨을 설립하였고, 행정기관과 교육기관을 상대로 다양한 제언을 하고 있다. 저서로 『실천 일본어 교수법을 다시 보는 책-어휘와 문법지도편』 외. 사진: 마에다 미츠요(前田光代) 야마모토 히로코 씨는 “일본어학교는 외국인을 수용하는 최전선이라고 할 수 있죠.”라고 말한다. 일본어학교에서 바라본 최근 일본 사회의 변화는 어떤 모습일까? 신기하고 다양한 학생들, 교사들이 만나는 ‘재밌는 학교’ 야마모토 씨는 대학을 졸업한 1980년, 아버지가 일하던 대기업 건설회사에 입사했다. “학교에서는 남녀가 평등하다고 배웠는데, 제가 받는 월급은 남성들보다 10~20% 적었어요. 놀랍게도 남성 직원들의 고용주는 사장인데, 여성 직원들의 고용주는 어째서인지 인사부장이었죠. 심지어 사원이 아니라 준사원이라는 직책이었고, 일도 남성 직원을 보좌하는 일이었어요.” 2년 만에 회사를 그만두었다. 그리고 그때 받은 퇴직금으로 당시엔 아직 흔치 않았던 일본어교육 강사 양성 강좌를 수강하기 시작했다. 언어에는 흥미가 있었다. 어릴 적, 잔병치레가 잦았던 야마모토 씨를 위로해준 것이 책이었기 때문이다. 당시는 지금과 같은 자격시험도 없어서, 6개월간의 강좌를 수료하면 일본어 교사가 될 수 있었다. 그렇게 일하기 시작해 두 번째로 근무하던 학교에서 학생이 늘어 새로 분교가 만들어졌는데, 야마모토 씨가 이를 맡게 되었다. 이후 1987년 그 분교의 폐교가 결정되자, 동료 네 명과 함께 분교를 매입해 〈KAI일본어스쿨〉을 설립했다. 학교 이름으로 지은 ‘카이’(かい, KAI)는 일본어로 횟수(回), 모임(会), 바다(海), 풀이(解) 등 많은 의미가 있는 동음이의어다. “일본어는 문자가 세 종류인 데다가 한자 하나에도 읽는 법이 여러 가지잖아요. 학생들을 존경합니다. 저라면 아무리 일본이 좋아도 일본어 공부는 안 할 것 같아요.(웃음)” 야마모토 씨는 KAI일본어스쿨의 지나온 나날을 회상하며 이렇게 말했다. “신기한 사람이 많았어요. 눈 올 때 신는 신발을 평소 신고 다니던 프랑스인 학생에, 배낭여행자로 세계를 떠돌던 선생님 등등. 재미있었죠.” ▲ KAI일본어스쿨 홈페이지 캡처 이미지. https://www.kaij.jp 독특하게도 학교 운영의 핵심 가치를 ‘행복’이라고 소개한다. 또한 ‘일본어를 잘하는 외국인’을 교육 목표로 삼지 않고, 다양한 국적의 학생들이 일본인과 일본 사회의 가치관을 이해하고 존중하면서도 자신의 문화적 배경도 적극적으로 발신할 수 있기를 바란다고 밝히고 있다. 배외주의 확산과 ‘일본어교육기관 인증법’ 시행 여파 중국인에게 취학(유학)비자가 발급되기 시작했을 무렵, 일본 정부의 ‘허위 입학’ 단속이 엄격해졌다. 1988년, 등록금을 냈는데도 비자를 발급받지 못한 중국인 유학생들이 상하이 주재 일본영사관에 몰려들어 외교 문제로 번진 일도 있다. 이듬해에는 ‘일본어교육진흥협회’가 만들어졌다. 교육의 질을 담보한다며 세세한 규칙을 세우고, 만들어진 틀에 교육을 끼워 맞췄다. 수시 입학이 가능했던 일본어학교의 입학 시기가 연 4회로 제한되는 등, 변화가 생길 때마다 교육 현장은 혼란스러웠다. 최근 들어 문부과학성의 개입은 더욱 도드라지고 있다. 2024년, 국가가 정한 엄격한 조건을 충족한 일본어학교만을 인증하는 ‘일본어교육기관 인증법’이 제정되었다. 그런데 2년이 지난 지금, 인증학교는 겨우 40개 정도다. 오랜 실적이 있는 야마모토 씨의 학교조차 인증을 받지 못한 상태다. 고유한 색깔이 짙은 노포 학교일수록, 기존의 문화와 교육 방침을 크게 수정하기 어렵기 때문이다. 인증 기한인 2029년까지 인증을 받지 못하면 신규 유학생을 받을 수 없게 되니, 수많은 일본어학교의 존속마저 위험한 실정이다. “일본의 학교들처럼 모두가 똑같이 레벨업을 목표로 해야 한다는 사고방식은 어학 공부에는 맞지 않습니다. 학생들이 여러 목적으로 자신에게 맞는 공부를 할 수 있게 하는 것이 중요하죠.” 예전에는 외국인을 받아들이는 데 적극적이었던 일본 정권이 올해 1월에는 외국인 배척 여론 증가를 배경으로 “질서 있는 외국인 수용”이라며 뒤로 물러서고 있다. (관련 기사: ‘일본인 우선’, 배외주의적 정책 확산하는 일본 https://www.ildaro.com/10476) “(정부가) 뚜렷한 방향성이 있는 것이 아니라, 포퓰리즘에 편승하고 있을 뿐이라고 생각합니다. 일본 역시 앞으로 인구가 줄어들 테고, 외국인의 도움을 받을 수밖에 없다는 건 알고 있을 텐데요.” 빚지고, 행정의 압박을 받아도 계속 이 일을 하는 이유 개교하고 눈 깜짝할 사이에 흐른 40년. 그 사이, 비혼으로 아이를 낳은 야마모토 씨는 산후 50일째부터 딸을 어린이집에 맡기고 밤늦게까지 무아지경으로 일했다. 코로나 팬데믹으로 외국인이 학교에 들어오지 않을 때는 빚을 얻어가며 학교를 유지하려 애썼다. 현재 학생 수는 늘고 있지만, 국가의 정책 방향과 ‘일본어교육기관 인증’을 생각하면 가슴이 답답하다. 3년 후조차 내다보기 어려운 상황이라고. “이 일은 밀물과 썰물의 차가 너무 심해요. 그런데도 지겨워지지가 않네요. 말이 안 통해서 우주인 같던 학생들과 .차 대화가 가능해지는 게 즐거워서, 이 일을 그만둬야겠다는 생각이 들지를 않아요.” 야마모토 히로코 씨의 좌우명은 ‘어떻게든 된다’이다. 오랫동안 일본어교육을 지탱해 온 자부심이 느껴지는 말이다. [기록: 무로타 모토미(室田元美) 번역: 고주영] -〈일다〉와 제휴 관계인 일본의 페미니즘 언론 〈페민〉(women’s democratic journal) 보도를 원문 번역하고, 국내 독자들을 위해 〈일다〉 편집부가 보완·편집한 기사입니다. | 일다https://ild 릴게임용의눈 aro.com : 고주영]